این کتاب چشم‌اندازی است به زندگی مشترک روانپزشک پرآوازه اروین یالوم و همسر نویسنده‌اش ماریلین یالوم، که آن دو، پس از اطلاع از ابتلای ماریلین به بیماریای لاعلاج، دست به کار نوشتن آن می‌شوند؛ این کتاب بازتابی است از چگونگی عشق ورزیدن و بدون حسرت زیستن آنان. اروین یالوم تمامی زندگی خود را وقف درمان روان کسانی کرده که از اضطراب مرگ و سوگواری در عذاب بوده‌اند. اما او خود هرگز در موقعیتی قرار نگرفته بود که نیازمند روان درمانی باشد تا وقتی که تشخیص داده شد همسرش به سرطان مبتلاست. در کتاب مسئله بودن و نبودن، یالوم و همسرش مشترکاً از چالش‌های عمیق جدیدی در زندگی شان پرده بر می‌دارند: ماریلین از چگونه آسوده مردن می‌گوید و یالوم از سوگواری و زندگی بدون ماریلین می‌نویسد.