این کتاب سرگذشت فرانتس بیبرکف را روایت می‌کند، کارگر سابق کارخانه‌ی سیمان و حمل و نقل در برلین. او را از زندانی که به واسطه‌ی وقایع پیشین در آن محبوس بوده است، مرخص کرده‌اند و حالا دوباره به برلین برگشته است و می‌خواهد شرافتمند باشد. در آغاز موفق هم می‌شود ولی بعد با آن که از لحاظ مالی در وضع نسبتاً خوبی به سر می‌برد، درگیر مبارزه‌ای بی‌امان می‌شود. مبارزه با چیزی که از بیرون می‌آید، غیر قابل پیش‌بینی است و به سرنوشت می‌ماند.