شاه‌لیر و سرگذشت‌اش به مردم باستانی کلت و به افسانه‌های غبارگرفته و رازآلودشان تعلق دارد، به مردمی که به روزگاران پیش از قدرت گرفتن رومیان در سرزمین‌های اروپای میانه و غربی مانند گل و اسپانیا و بریتانیا می‌زیستند و قوم غالب بودند. شاید آرزوهای آن مردم چنین داستانی را شکل داده باشد تا ستمگران و دسیسه‌پردازان را در خواب و خیال خود به مجازات برسانند.

در این افسانه، از رهگذر هنر شکسپیر، با چندی از خُرافه‌ها و باورهای مردمی از اعصار عتیق نیز آشنا می‌شویم؛ درمی‌یابیم که آن مردم جهان را چه‌گونه می‌شناختند، باورشان به سرنوشت و تأثیر کواکب در زندگی روزانه چه‌گونه بود، داوری وکیفردادن ایزدان آسمان به گناهکاران را چه‌گونه می‌پنداشتند، چه مفهومی از بهشت و دوزخ و پایان جهان داشتند.

شکسپیر این داستان را در پنج پرده‌ی طولانی نوشته است. زمان داستان را یکسره به دوران بت‌پرستی بریتانیا نبرده، فضا رنگ و بوی مسیحی دارد، در آن از آب مقدس و حضرت مریم و آموزه‌های عیسا و نخوردن ماهی در روزهای جمعه، و تفنگ و عینک نام برده می‌شود که همه به دوران مسیحیت تعلق دارد، اما اشخاص داستان از خدایان هنگام بت‌پرستی نام می‌برند و به آنها قسم می‌خورند و پیمان می‌بندند و نیک‌بختی‌ها و درماندگی‌هایشان را به خواست و تصمیم آنها نسبت می‌دهند.