تعریف حیات پرسشی کهن اما همچنان بی پاسخ است. گویی پدیده ای تعریف گریز است که به هیچ تعریفی بر پایه شروط لازم و کافی تن نمی‌دهد و از هر تلاشی در این جهت با رو کردن استثنایی می‌گریزد. دنیای زنده به مراتب پیچیده تر از آن است که بتوان با یک تعریف قاطع بر پایه معیارهایی محدود تکلیف تمام موارد بینابینی را روشن کرد. اما هدف پل نرس در این کتاب نه تلاش برای پاسخ دادن به چیستی حیات، بلکه برشمردن پنج «ایده بزرگ» در زیست شناسی برای توضیح سازوکار حیات است: سلول، ژن، تکامل از راه انتخاب طبیعی، حیات همچون شیمی، و حیات همچون اطلاعات. او نتیجه می گیرد که موجودات زنده ماشین‌های فیزیکی شیمیایی، و اطلاعاتی با حدود مشخص هستند که تکامل می یابند. همچنین، بر اهمیت سلول تأکید می‌کند و آن را واحد بنیادی حیات و اتم زیست شناختی می‌نامد، جایی که شیمی به زیست شناسی تبدیل می شود و از رهگذر این تبدیل مهمترین ویژگی موجودات زنده یعنی رفتار هدفمند و مفهوم «خود»، پدید می آید.